Estanques API 650: El Estándar en Almacenamiento Industrial de Gran Volumen

En el ámbito del almacenamiento de fluidos a gran escala, la norma API 650 (emitida por el American Petroleum Institute) es el estándar internacional más utilizado y respetado por la ingeniería global. Esta normativa regula el diseño, la fabricación y el montaje de estanques de acero soldados, instalados sobre el suelo y con fondo plano, operados generalmente a presión atmosférica.

Tener un conocimiento profundo de estos lineamientos es clave para comprender cómo se gestiona la contención segura de combustibles, agua industrial, riles y productos químicos en sectores críticos como la minería, la energía y la celulosa.

Características Principales de la Norma API 650

Los estanques diseñados bajo este estándar se diferencian de los recipientes a presión (como los estanques ASME) por variables constructivas muy específicas:

• Geometría Vertical: Son estructuras cilíndricas verticales de fondo plano que optimizan el espacio en planta para almacenar miles de metros cúbicos de fluido.

• Presión Atmosférica: Están calculados para resistir el peso hidrostático del líquido que contienen. Aunque operan a presión atmosférica, algunos apéndices de la norma permiten pequeñas presiones internas (hasta 2.5 PSI).

• Cálculo por Virolas: El espesor de las planchas de acero disminuye gradualmente desde la base hacia la parte superior. Esto se debe a que la presión del fluido es máxima en el fondo y mínima en el tope, optimizando el uso del material de forma segura.

Tipos de Cubiertas según el Fluido Almacenado

La ingeniería aplicada en proyectos API 650 clasifica los estanques principalmente por el tipo de techo, el cual se selecciona según la volatilidad del líquido:

1. Techos Fijos (Cónicos o Domo): Son cubiertas soldadas directamente al cuerpo del estanque. Se utilizan principalmente para fluidos no volátiles o de baja peligrosidad, como agua de procesos mineros, petróleo diésel o aceites industriales.

2. Techos Flotantes (Internos o Externos): Son membranas o pantallas que flotan directamente sobre la superficie del líquido, subiendo y bajando con el nivel de este. Su función principal es eliminar el espacio de vapor, reduciendo drásticamente las pérdidas por evaporación de combustibles volátiles (como gasolinas o solventes) y minimizando el riesgo de incendios.

Materiales y Control de Calidad en la Industria

El éxito estructural de un estanque de gran envergadura radica en la calidad de sus uniones y la resistencia de sus aceros:

• Aceros Estructurales: Generalmente se emplean planchas de acero al carbono de alta calidad y excelente soldabilidad, siendo los estándares más comunes el ASTM A36 y las series ASTM A516.

• Ensayos No Destructivos (END): Para garantizar que no existan filtraciones que puedan generar impactos ambientales o pérdidas materiales, las uniones soldadas se someten a estrictas inspecciones visuales, radiografías industriales (RT) en las juntas de las paredes, y pruebas de caja de vacío (Vacuum Box) en las soldaduras del fondo plano.